Mi conductor de Uber suspiró en voz alta, como lo había estado haciendo cada media hora más o menos. Anteriormente, me había alertado de que este sería su viaje más largo hasta ahora, ya que debatía verbalmente consigo mismo si aceptar mi solicitud de viaje. No lo culpé. Después de todo, es una caminata de 40 millas a Pittsburg, California, un suburbio norte de San Francisco del que no había oído hablar antes de esa semana. A medida que el tráfico pesado nos obligó a hacer un rollo lento, terminaría tomando casi dos horas antes de ver un avión autónomo blanco y en miniatura que se cernía a mi lado del costado de la carretera, la primera indicación de que finalmente habíamos llegado a Drone Startup Matternet’s Sitio de prueba, aunque bastante más tarde de lo que esperaba.
Cuando me disculpé con el conductor y salí de su sedán, había algunos drones despegando, aterrizando y acercando la propiedad, que es un antiguo campo de golf que el equipo se convirtió en un sitio de drones en julio de 2021. Matternet. , la compañía de drones con sede en Mountain View, California, que ha estado haciendo entregas de drones con UPS desde 2019, seleccionó esta ubicación, aparentemente fuera de lo común, por su clima claro, viento moderado y población más pequeña, aunque también es un viaje de viaje para personas que se detienen y para algunos de sus empleados.
Pero este es el sacrificio que un startup hace para probar una operación de drones cerca de un área urbana. La regulación ha sido, y sigue siendo, una clave barrera a Escala para nuevas empresas de entrega de drones, y ha repetidamente retrocedido anticipación del consumidor que los drones les entregarán bocadillos y se convertirán en parte de la vida cotidiana. La Administración Federal de Aviación Mantiene reglas estrictas sobre cuando los drones pueden Volar, en qué condiciones, y si pueden ir más allá de la línea de visión visual de una persona (o, para usar la jerga de la industria, BVLOS).
Pero en septiembre, la startup Matternet dio un enorme primer paso para ampliar sus operaciones cuando se convirtió en la primera compañía de drones no militares en alcanzar la “certificación de tipo” de la FAA. En inglés sencillo, eso significa que la flota de drones M2 de Matternet se ha considerado aeronavegable y seguro para transportar carga y hacer entregas sobre las personas. Antes de este hito de la industria, las compañías de drones que experimentan con la entrega de drones o la ejecución de programas piloto a pequeña escala han estado operando bajo un Proceso de exención -Uno la FAA puede 
Mejor acceso A las vacunas o la ayuda de emergencia, y cómo podría hacer que las cadenas de suministro sean más eficientes y reducir las emisiones. Si los drones logran sacar autos de la calle aquí y allá, tal vez un viaje de Uber a Pittsburg no tomaría tanto tiempo.
Todo esto aún podría estar muy lejos: los reguladores todavía están terminando la reglamentación de BVLOS, no existe la infraestructura para la entrega de drones a gran escala, particularmente en áreas urbanas, y la duración de la batería de drones todavía deja mucho deseado.
Aun así, la certificación de tipo de Matternet fue “un gran problema” en toda la industria, dice James Grimsely, quien trabaja en estrecha colaboración con la FAA en su papel de director ejecutivo de iniciativas de tecnología avanzada para la nación Choctaw (la nación Choctaw es uno de los socios La FAA seleccionada para ayudarlo a desarrollar drone- regulación específica). “Hay muchas otras piezas que van a entrar en juego que tendrán que todos los gelificados juntos. [Pero] está resolviendo una pieza importante “, dice Grimsley. “Creo que vamos a ver que suceden muchas cosas en 2023”.
Matternet todavía está en contra de algunos desafíos. Las startups en todo el sector de la movilidad volaron altos hace solo dos años, ya que los capitalistas de riesgo y las grandes compañías tecnológicas invirtieron miles de millones en la tecnología. Pero, en el mercado actual, los VC ya no están tan interesados en los modelos de negocio de alto rendimiento de efectivo. Es costoso desarrollar tecnologías autónomas, y pocas compañías de drones, sin mencionar a las compañías de movilidad eléctrica en general, están obteniendo ganancias.
Por su parte, el CEO de Matternet, Andreas Raptopoulos, dice que la compañía históricamente se ha esforzado por ser prudente y monitorear de cerca sus gastos, y que siempre ha querido asegurarse de que la “valoración no se escape de nosotros”. Durante dos entrevistas, hizo un punto a distancia de Matternet de los competidores, algunos de los cuales tienen altas valoraciones. Por ejemplo, Sequoia Capital y Andreessen Horowitz- Backed zipline , que ha estado construyendo una asociación con Walmart, fue valorado en casi $ 2.8 mil millones en su última ronda de financiación en 2021. Otros competidores incluyen nuevas empresas como el alemán Dronemaker Wingcopter o los titulares de Big Budget como Alphabet’s Drone Arm Wing, Amazon o el minorista chino JD.com.
Matternet, que está respaldada por Andreessen Horowitz, 5G Ventures y Boeing Horizonx, entre otros inversores, obtuvo una valoración de $ 220 millones en mayo de 2022 como parte de su ronda de la Serie B, me dice Raptopoulos. Raptopoulos dice que MatterNet está “flotando” en el rango de rentabilidad con sus principales asociaciones, pero se negó a proporcionar métricas o cifras de ingresos específicas. “Siempre hemos considerado llegar a un punto de equilibrio en las primeras etapas, y luego, por supuesto, volverse rentables”, dice.
Raptopoulos dice que su serie C, que actualmente está recaudando fondos, “probablemente será una ronda”, y tal vez incluso una significativa, basada en sus discusiones actuales con posibles inversores. En última instancia, “los ciclos de mercado lo resolverán”, dice. Raptopoulos no compartiría muchos detalles sobre la nueva ronda, pero señaló que el nuevo hito regulatorio, así como su certificación de producción posterior, ha dado una mano en términos de interés de los inversores. Me parece poco claro cuán lejos llevará a la empresa en el entorno de recaudación de fondos actual.
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En este momento, Raptopoulos tiene los ojos en la escala, en el lado de los Estados Unidos y Europa, y finalmente quiere operar a nivel directo al cliente. Actualmente, la startup está trabajando para agregar una asociación con Ameriflight, una aerolínea de carga con sede en Dallas, que les permitiría asociarse con minoristas, dice Raptopoulos. Eso se suma a su asociación preexistente con UPS, donde ha trabajado con hospitales como Wake Forest Baptist Health en Salem, Carolina del Norte, e realizó entregas en una gran comunidad de jubilación en Florida. Matternet introdujo recientemente una operación de prueba en Zurich, Suiza, que entregará muestras de diagnóstico entre dos hospitales.
Hasta que las empresas de drones (y los reguladores) avance, los drones se usan en gran medida como una herramienta de video o fotografía por parte de la persona cotidiana. Pero es difícil no ser cautivado con la tecnología elegante y para lo que eventualmente podría usarse. Y no soy el único.
“Esta mañana, alguien vino y le preguntó si podía comprar un dron”, me dijo John Rousseau, vicepresidente de operaciones de Matternet durante mi demostración del mes pasado. La respuesta a eso fue no, pero tal vez ese dron hará entregas a su hogar en un futuro no muy lejano.
nos vemos mañana,
Jessica Mathews
Twitter: @jessicakmathews
<< Strong> Correo electrónico: jessica.mathews@fortune.com
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