Cuando Rylae-Ann Poulin tenía un año, no se arrastró ni balbucea como otros niños de su edad. Un raro trastorno genético le impidió incluso levantar la cabeza. Sus padres se turnaban para sostenerla en posición vertical por la noche para que pudiera respirar cómodamente y dormir.
Entonces, meses después. Los médicos entregaron terapia génica directamente a su cerebro.
Ahora la niña de 4 años está caminando, corriendo, nadando, leyendo y montando caballos: “Simplemente haciendo tantas cosas increíbles que los médicos dijeron una vez eran imposibles”, dijo su madre, Judy Wei.
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rylae-Ann, que vive con su familia en Bangkok, fue uno de los primeros en beneficiarse de una nueva forma de administrar terapia génica, atacando enfermedades dentro del cerebro, que los expertos creen que es muy prometedor para tratar una serie de trastornos cerebrales.
Su tratamiento recientemente se convirtió en la primera terapia génica entregada con cerebro después de su aprobación en Europa y el Reino Unido para la deficiencia de AADC, un trastorno que interfiere con la forma en que se comunican las células en el sistema nervioso. New Jersey DrugMaker PTC Therapeutics planea buscar la aprobación de los Estados Unidos este año.
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Mientras tanto, alrededor de 30 estudios estadounidenses que prueban la terapia génica al cerebro para varios trastornos están en curso, según los Institutos Nacionales de Salud. Uno, dirigido por el Dr. Krystof Bankiewicz en la Universidad Estatal de Ohio, también se dirige a la deficiencia de AADC. Otros prueban tratamientos para trastornos como Alzheimer, Parkinson y Huntington.
Los desafíos
quedan, especialmente con enfermedades causadas por más de un solo gen. Pero los científicos dicen que la evidencia que respalda este enfoque está aumentando: abrir una nueva frontera en la lucha contra los trastornos que afecta a nuestro órgano más complejo y misterioso.
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“Hay muchos momentos emocionantes por delante”, dijo Bankiewicz, un neurocirujano. “Estamos viendo algunos avances”.
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El más dramático de esos avances involucra la enfermedad de Rylae-Ann, que es causada por mutaciones en un gen necesario para una enzima que ayuda a hacer neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, los mensajeros químicos del cuerpo. El tratamiento único ofrece una versión de trabajo del gen.
Alrededor de los 3 meses, Rylae-Ann comenzó a tener hechizos que sus padres pensaban que eran convulsiones: sus ojos retrocedían y sus músculos se tensarían. El fluido a veces se metió en sus pulmones después de la alimentación, enviándola a la sala de emergencias. Los médicos pensaron que podría tener epilepsia o parálisis cerebral.
En ese momento, el hermano de Wei le envió una publicación de Facebook sobre un niño en Taiwán con deficiencia de AADC. El trastorno extremadamente raro afecta a unos 135 niños en todo el mundo, muchos en ese país. Wei, quien nació en Taiwán, y su esposo, Richard Poulin III, buscó a un médico allí que diagnosticó correctamente a Rylae-Ann. Aprendieron que podría calificar para un ensayo clínico de terapia génica en Taiwán.
Aunque estaban nerviosos por la perspectiva de la cirugía cerebral, se dieron cuenta de que probablemente no viviría más de 4 años sin ella.
Rylae-Ann recibió el tratamiento a los 18 meses el 13 de noviembre de 2019, que sus padres han denominado su “día renacido”. Los médicos lo entregaron durante una cirugía mínimamente invasiva, con un tubo delgado a través de un agujero en el cráneo. Un virus inofensivo transportado en una versión funcional del gen.
“Se coloca en las células cerebrales y luego las células cerebrales hacen la dopamina (neurotransmisor)”, dijo Stuart Peltz, CEO de PTC Therapeutics.
Los funcionarios de la compañía dijeron que todos los pacientes en sus ensayos clínicos mostraron mejoras motoras y cognitivas. Algunos de ellos, dijo Peltz, eventualmente podrían pararse y caminar, y continuar mejorando con el tiempo.
Bankiewicz dijo que los más o menos 40 pacientes en el estudio financiado por NIH de su equipo también vieron mejoras significativas. Su enfoque quirúrgico está más involucrado y ofrece el tratamiento a una parte diferente del cerebro. Se dirige a los circuitos relevantes en el cerebro, dijo Bankiewicz, como plantar semillas que hacen que la hiedra brote y se propague.
“Es un trabajo realmente sorprendente”, dijo Jill Morris, directora del programa del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, que ayudó a pagar la investigación. “Y ha visto mucha consistencia entre los pacientes”.
Uno es Rian Rian Rian Ranríguez-Pena, de 8 años, que vive con su familia cerca de Toronto. Rian recibió terapia génica en 2019, poco antes de su quinto cumpleaños. Dos meses después, sostuvo la cabeza por primera vez. Pronto comenzó a usar sus manos y alcanzando abrazos. Siete meses después de la cirugía, se sentó sola.
“Cuando el mundo se estaba desmoronando a nuestro alrededor con Covid, estábamos en nuestra casa celebrando como si fuera la fiesta más grande de nuestras vidas porque Rian estaba aplastando tantos hitos que eran imposibles durante tanto tiempo”, dijo su madre, Shillann Rodríguez-Pena. “Es una vida completamente diferente ahora”.
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Los científicos dicen que hay desafíos que superar antes de que este enfoque se generalice para las enfermedades cerebrales más comunes.
Por ejemplo, el momento del tratamiento es un problema. En general, antes en la vida es mejor porque las enfermedades pueden causar una cascada de problemas a lo largo de los años. Además, los trastornos con causas más complejas, como el Alzheimer, son más difíciles de tratar con la terapia génica.
“Cuando correges un gen, sabes exactamente dónde está el objetivo”, dijo Morris.
Ryan Gilbert, un ingeniero biomédico en el Instituto Politécnico Rensselaer de Nueva York, dijo que también puede haber problemas con el virus portador de genes, que potencialmente puede insertar información genética de manera indiscriminada. Gilbert y otros investigadores están trabajando en otros métodos de entrega, como el ARN mensajero, la tecnología utilizada en muchas vacunas Covid-19, para entregar una carga útil genética al núcleo de las células.
Los científicos también están explorando formas de administrar terapia génica al cerebro sin los peligros de la cirugía cerebral. Pero eso requiere moverse por la barrera hematoencefálica, un obstáculo inherente diseñado para mantener virus y otros gérmenes que pueden circular en el torrente sanguíneo fuera del cerebro.
Un obstáculo más práctico es el costo. El precio de las terapias génicas, nacidas principalmente por aseguradoras y gobiernos, puede toparse con millones. La terapia PTC única, llamada Upstaza, cuesta más de $ 3 millones en Europa, por ejemplo.
Pero los fabricantes de drogas dicen que están comprometidos a garantizar que las personas obtengan los tratamientos que necesitan. Y los investigadores confían en que pueden superar los obstáculos científicos restantes de este enfoque.
“Entonces diría que la terapia génica se puede aprovechar para muchos tipos de enfermedades y trastornos cerebrales”, dijo Gilbert. “En el futuro, verás más tecnología haciendo este tipo de cosas”.
Las familias de Rylae-Ann y Rian dijeron que esperan que otras familias que traten con enfermedades genéticas devastadoras algún día verán las transformaciones que han visto. Ambas chicas continúan mejorando. Rian está jugando, comiendo todo tipo de alimentos, aprendiendo a caminar y trabajando en el idioma. Rylae-Ann está en preescolar, ha comenzado una clase de ballet y está leyendo a nivel de jardín de infantes.
Cuando su papá la recoge, “Ella corre hacia mí … solo me da un abrazo y dice:” Te amo, papá “, dijo. “Es como si fuera un día normal, y eso es todo lo que siempre quisimos como padres”.
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