the ferrocarril subterráneo corrió directamente a través de Filadelfia . Cada año, cientos de fugitivos pasaron por la ciudad, buscando refugio de los receptores de esclavos que los persiguieron. Sin embargo, una vez que llegaron a la ciudad del amor fraternal, la mayoría sabía que aún no estaban a salvo. Necesitaban seguir moviéndose, viajando a lugares donde podrían estar más seguros, tal vez a Nueva Inglaterra, o mejor aún, hasta Canadá. En la década de 1850, una red de activistas se había unido para ayudar a tales esclavos fugitivos, para ayudarlos a llegar a Filadelfia y ayudarlos a continuar de manera segura. En el centro de esta red todavía estaba William.
todavía era la figura más importante en esta parte crítica del ferrocarril subterráneo, durante el período en que la red era más importante y visible que nunca, y sin embargo sabemos Mucho menos sobre él de lo que deberíamos. En contraste con su compañero de trabajo mucho más conocido, Harriett Tubman , quien viajó a su natal Maryland sobre Y para guiar a otros a la libertad, el trabajo de Still parece menos dramático. Sin embargo, no era menos importante. Todavía se dedicó a apoyar a “agentes” como Tubman, y a ayudar a los esclavos fugitivos (hombres, mujeres y niños, que eran el verdadero motor del ferrocarril subterráneo.
todavía nació libre, en el estado libre de Nueva Jersey, el más joven de 18 niños. Sus padres habían sido esclavizados en la costa este de Maryland. Levin Steel, el padre de William, pudo comprar su libertad después de años de ahorro. Cuando su esposa, Sydney, no pudo hacer lo mismo, huyó, llevándose con ella los cuatro hijos de la pareja. Se unió a su esposo en Nueva Jersey, pero en poco tiempo fueron rastreados por cazadores de esclavos y arrastrados de regreso a Maryland. Cuando Sydney huyó por segunda vez, tomó la desgarradora decisión de dejar atrás a sus dos hijos mayores, Levin, Jr. y Peter, sabiendo que probablemente nunca los volvería a ver.
tomando el nombre “quieto”, la familia se estableció en la jersey del sur rural donde esperaban hacer una nueva vida para sí mismos como personas libres, y donde esperaban evadir El largo alcance de la esclavitud. Nunca olvidaron a los niños que se habían quedado atrás, y cuando William nació en 1821, fue en una familia que era muy consciente de su conexión con la esclavitud, una familia que sintió la obligación de ayudar a otros en su vuelo desde la esclavitud. Cuando era un niño, quieto y otros miembros de la familia ayudaron a esclavos fugitivos, devolviéndolos de los receptores de esclavos y guiándolos a la libertad.
Eventualmente, como muchos jóvenes, William todavía dejó atrás su hogar rural y se mudó a Filadelfia. Allí, todavía se sumergió rápidamente en la vibrante comunidad negra libre de la ciudad. Encontró trabajo en la Sociedad Anti-Slavery de Pensilvania, una organización interracial donde pudo continuar sus esfuerzos en servicio a los fugitivos de la esclavitud.
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todavía se convirtió en el presidente del Comité de Vigilancia de Filadelfia, una organización afiliada libremente con la Sociedad contra la Esclavitud, que buscaba ayudar a los esclavos fugitivos por cualquier medio y todos los medios necesarios. El comité coordinó con capitanes de barco amigables, que a veces secretaban pasajeros en ciudades como Richmond y Norfolk y les proporcionó un paso seguro, si no cómodo, al norte. Mantenía conexiones con aliados en ciudades vecinas como Wilmington, Delaware o Harrisburg, Pensilvania, que se encontrarían con fugitivos y los enviarían a Still. Cuando los fugitivos llegaron a Filadelfia, los miembros del comité ayudaron a ocultarlos (a menudo en la casa de Still) y luego generalmente les proporcionaban un medio de viajar. La mayoría de las veces esto significaba un boleto de tren. El comité a veces proporcionaba ropa nueva para fugitivos; Pagó bañar y afeitar fugitivos para hacerlos menos llamativos. El grupo ofreció comida y comodidad a aquellos que habían conocido poco de esto en su vuelo desde la esclavitud. Recopiló información, siempre buscando quedarse un paso por delante de los esclavos que deambulan por las calles de las ciudades y pueblos del norte que buscan esclavos fugitivos. A veces movilizaba a la comunidad negra de Filadelfia y más allá para proteger a los fugitivos con fuerza física. Para hacer todo esto posible, el comité también recaudó dinero, con eventos públicos y solicitudes privadas. La organización de Still recibió apoyo de lugares tan lejanos como Gran Bretaña.
Este fue el trabajo que todavía hizo, día tras día, pero su posición en el centro de esta vasta red abolicionista también lo involucró en algunos de los más dramáticos eventos de la época. Cuando Henry Brown se envió por correo en una caja para escapar de la esclavitud, todavía era uno de los hombres que estaba allí para abrir esa caja en Filadelfia. Cuando los receptores de esclavos amenazaron la seguridad de un grupo de esclavos fugitivos en Christiana, Pensilvania, aún recibieron inteligencia de los planes de estos esclavos y lo pasaron a aliados que pudieron expulsar con éxito a los cazadores de esclavos. Cuando el abolicionista blanco, John Brown, estaba planeando su asalto al ferry de Harper, buscó el consejo de Still y esperaba alistarse aún en el esfuerzo.
Gran parte del trabajo de Still era necesariamente clandestino, pero gradualmente asumió un papel más público en el movimiento abolicionista, convirtiéndose en una de las caras públicas del ferrocarril del metro. La publicidad cuidadosamente elegida, que revela los detalles tentadores suficientes, podría ayudar al Comité de Vigilancia a recaudar dinero y reunir la moral de los abolicionistas frente a los muchos reveses desalentadores de la década de 1850. “La causa del ferrocarril subterráneo está aumentando”, se jactó aún en un artículo periodístico de 1856, “no pueden detener los autos”. Cualquiera que se enfrentaran los desafíos diarios que enfrentaron los abolicionistas, aún recordaron a sus aliados que su causa era justa y que triunfaría.
Eventualmente, a medida que el conflicto sobre la esclavitud estalló en la Guerra Civil, todavía renunció a su posición en la sociedad contra la esclavitud y el comité de vigilancia, pero nunca dejó de Su servicio a la causa de la libertad negra. Todavía estableció un negocio de carbón próspero, que lo convertiría en uno de los hombres negros más ricos de Filadelfia, pero también se dedicó a las luchas de los derechos civiles de su época. En particular, desafió la segregación de los tranvías de Filadelfia. Aún también apoyó el impulso de extender a los hombres negros el derecho a votar, un derecho que Pensilvania les había negado desde 1838. Su éxito comercial también le permitió expandir su filantropía para apoyar a la comunidad negra más pobre y necesaria en su ciudad adoptada y en todo el país.
Sin embargo, había sido su trabajo en el ferrocarril subterráneo lo que había llegado a la prominencia. Incluso después de dejar su papel formal en la sociedad contra la esclavitud, continuó compartiendo historias de su trabajo con el Comité de Vigilancia. Todavía siempre había mantenido registros meticulosos de este trabajo. Hacerlo era peligroso; Si hubieran caído en las manos equivocadas, innumerables fugitivos y sus partidarios se habrían puesto en riesgo, en un momento aún ocultaron sus registros en un cementerio para su custodia. Sin embargo, sabía que estos registros y las historias detrás de ellos tenían poder. Los había mantenido para asegurarse de que los esclavos fugitivos y sus familias pudieran tener algunos medios para reunirse.
Eventualmente, se dio cuenta de que estas historias también podrían servir a otro propósito. En las décadas posteriores a la Guerra Civil, muchos estadounidenses blancos habían llegado a adoptar un recuerdo de la guerra que celebraba cómo el derramamiento de sangre de los soldados blancos en ambos lados podía volver a unir a la nación. Este énfasis en el sacrificio compartido de los soldados blancos no solo ignoró el contexto ideológico de la guerra, las razones por las que los hombres lucharon en primer lugar, sino que también negó el papel crítico desempeñado por los cientos de miles de soldados y marineros negros que lucharon por los Unión. Del mismo modo, en manos de los historiadores blancos, el ferrocarril subterráneo se había representado como una red casi completamente compuesta de personas blancas amables y valientes. Los fugitivos mismos parecían en gran medida los beneficiarios indefensos de la valentía blanca. Todavía siempre reconoció la importancia de los seguidores blancos, pero sus registros y recuerdos mostraron que este no era el entero < < span style = "Font-Weight: 400;"> Historia. Todavía se determinó que se contó toda esta historia.
En 1872, todavía publicó los frutos de esa determinación. El ferrocarril subterráneo es casi 800 páginas, empaquetado con reminiscencias, cartas, restos de periódicos y bocetos biográficos. Captura vívidamente la crueldad de la esclavitud y el heroísmo de los que huyeron de ella. Todavía se aseguraron de que sus lectores entendieran que los fugitivos mismos, no los que acudieron en su ayuda, estaban en el corazón de la historia del ferrocarril subterráneo. El libro es un legado apropiado del trabajo de la vida de Still, y hoy, mientras miramos hacia atrás en la vida de William Still, más de 200 años después de su nacimiento, esas historias conservan su poder. Nos recuerdan a los cientos de hombres, mujeres y niños que buscaron libertad huyendo a Filadelfia en la década de 1850 y el papel fundamental de Still para garantizar que tuvieran éxito.